Nell’immediato dopoguerra, i fisici che tornavano alle università ribollivano di entusiasmo e pieni di nuove idee che non erano stati in grado di dare seguito durante gli anni della guerra; l’intero campo della fisica sembrava, in un senso molto reale, “andare in tutte le direzioni”. Questo, tuttavia, non era universalmente vero. Nei Bell Laboratories, ad esempio, dove alcuni dei fisici più abili della nazione si erano riuniti alla fine degli anni ’40, la direzione del laboratorio insistette su un modello di attività più mirato e stabilì una serie di sfide specifiche verso la cui soluzione si aspettavano il personale di laboratorio per dirigere la loro attenzione. Una di queste sfide era quella di trovare un sostituto per il tubo a vuoto notoriamente inaffidabile e di breve durata. La risposta, ovviamente, fu il transistor, inventato nel 1947. La foto di seguito riportata è una fotografia del primo transistor
e la seguente mostra i suoi inventori, John Bardeen, William Schockley e Walter Brattain.
Il transistor aveva tre evidenti vantaggi rispetto al tubo a vuoto: poteva ovviamente essere reso molto più compatto, consumava molta meno energia e aveva effettivamente una durata infinita. Queste erano le caratteristiche essenziali del computer del futuro. Gli inventori del dispositivo che ha reso possibile il computer digitale hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisica nel 1956.
Durante gli anni della guerra, il gruppo di Los Alamos portò avanti l’intero campo del calcolo e della modellazione fisica al di là di tutto ciò che era stato immaginato in precedenza, ma fu riconosciuto che i limiti imposti dai tubi a vuoto stabilivano chiaramente limiti fisici alla potenza e alla portata del futuro. computer e calcolo. Tre degli individui più coinvolti nell’informatica di Los Alamos – Stanley Ulam, Richard Feynman e John von Neuman – sono mostrati, in una vecchia fotografia di Los Alamos del trio che discute del futuro dell’informatica.
La Figura seguente mostra il computer ENIAC presso l’Università della Pennsylvania, che nel 1946 ha definito lo stato dell’arte.
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